La recherche sur les ultrasons a débuté dans les années 20 du siècle dernier. Cette période a été marquée par de nombreux changements politiques et culturels, mais aussi par la mise en pratique de nombreuses idées nouvelles dans le domaine scientifique. L'exemple le plus connu est sans doute la mécanique quantique, la physique révolutionnaire du micro-monde qui détermine encore aujourd'hui nos idées sur la structure du monde atomique. Mais en 1927, un chimiste plutôt inconnu du nom d'Alfred L. Loomis a également publié une étude sur les "effets physiques et biologiques des ondes sonores à haute fréquence". Dans cette étude, Loomis et son collaborateur Wood ont indiqué pour la première fois que les ultrasons pouvaient briser les bactéries. Dans un autre travail de la même année, Loomis et son collègue Richards ont décrit de nombreux phénomènes fondamentaux initiés par les ultrasons dans les solutions, les solides et les liquides purs. Par exemple, les recherches de Loomis ont montré que les ultrasons accélèrent la dispersion du mercure, la floculation du chlorure d'argent, l'hydrolyse du sulfate de diméthyle et la réaction connue sous le nom d'"horloge à iode". Le dégazage des liquides y a également été décrit, ainsi que le fait que les ultrasons abaissent les points d'ébullition des liquides. Après ce travail de pionnier, d'autres chercheurs se sont intéressés aux applications possibles des ultrasons. Les biologistes se sont particulièrement intéressés à l'effet des ondes acoustiques sur les bactéries, les virus et autres petits organismes. Ils ont non seulement découvert que les ultrasons pouvaient facilement tuer presque toutes les bactéries, mais aussi qu'ils permettaient d'ouvrir les cellules, par exemple pour en extraire certains composants. Les chimistes, quant à eux, étudiaient principalement les effets des ultrasons sur les réactions chimiques inorganiques, généralement dans des systèmes simples (dits homogènes) en solutions aqueuses. A l'époque, les différents groupes de chercheurs disposaient toutefois d'appareils de conception très différente, dont la puissance, la fréquence et l'intensité variaient souvent fortement. Ces facteurs pouvant être décisifs pour un effet chimique particulier, les résultats obtenus à cette époque précoce de la recherche sur les ultrasons étaient souvent divergents et il était difficile de les généraliser. Dans les années cinquante et soixante, l'industrie a développé les premiers homogénéisateurs maniables et puissants. Peu à peu, les possibilités d'application se sont multipliées. Cela allait de l'utilisation pour le soudage des plastiques aux tests de fatigue des matériaux ou à l'effet de soutien lors de la cristallisation des métaux en fusion. Avec la fabrication d'appareils performants et bon marché qui s'en est suivie, l'intérêt scientifique pour la recherche sur les ultrasons s'est à nouveau accru. C'est surtout en chimie que l'on a assisté à une véritable renaissance des ultrasons et que l'on a découvert une multitude de réactions qui se déroulent plus rapidement et avec un meilleur rendement sous l'effet catalytique des ondes acoustiques. On parle désormais d'une discipline à part entière, la "SONOCHEMIE", dont les représentants se rencontrent régulièrement depuis 1986 lors de leur symposium international.
Littérature complémentaire :
Brown, B. et Goodman, J.E.
Ultrasons à haute intensité - Applications industrielles
Boudjouk, P.
Chimie organique avec ultrasons
Weinheim ; VCH Verlagsgesellchaft ; 1983
Boudjouk, P.
Synthèse avec des ondes ultrasoniques
Journal of chemical education, Vol.63, No. 5, 427 ; 1986
Kirk - Othmer :
Encyclopedia of chemical technology, Vol. 23, 462, 3ème édition ; 1982
Kuttruff, Heinrich
Physique et technique des ultrasons
Stuttgart, Hirzel-Verlag ; 1988
Ley, Steven V. et Caroline M.R. Low
Ultrasound in Synthesis
Berlin, Heidelberg, New York ; Springer-Verlag ; 1989
Mason, T.J. et J.P. Lorimer
Sonochemistry
Hemel Hempstead ; Ellis Horwood Ltd ; 1991
Millner, Dr. Rudolf
Ingénierie des ultrasons : bases et applications.
Weinheim, Physik-Verlag;1987
Suslick, Kenneth S.
Ultrasound
Weinheim ; VCH Verlagsgesellchaft ; 1988
Suslick, K.S.
Les effets chimiques de l'échographie
Scientific American, p. 62, fév. 1989
5119i/2004-05
